Dans des conditions chaudes (203°F/95°C) Jacques Villeneuve entre en piste a Talladega avec tout les pilotes réguliers de la série Coupe Nextel. C'était la première fois que Villeneuve pilotait avec un paquet de voitures et c'était aussi sa première visite au SuperSpeedway de Talladega, la plus rapides de toutes les pistes au calendrier NASCAR. En début de journée Le pilote québécois avait tournée 391 km dans la nouvelle COT, JV a complété 132 tours du circuit de Talladega aucun autre pilotes a fait plus de 100 tours. Et termine la journée avec le 11 meilleurs temps.

La première phase du programme de développement mis sur pied pour lui par Bill Davis Racing. La prochaine sera la course de série Craftsman de Las Vegas, le 22 septembre.

À sa deuxième journée d'essais sur le circuit de Talladega, en Alabama, Villeneuve a fait moins de tours que la veille. "On travaillait surtout sur l'aspect moteur en situation de pilotage groupé en piste. Quand on roule en groupe, l'important est de regarder comment la voiture se comporte."

Hier, Villeneuve a encore une fois étonné. Avant que la pluie ne vienne mettre un terme au débat, en milieu d'après-midi, il a ajouté 67 tours au compteur, pour un total de 202 en deux jours. Avant la pause du dîner, son nom se retrouvait au troisième rang du classement C'est en effet de traînée avec Dale Earnhardt Jr en séance d'après-midi que Villeneuve a fait son tour le plus rapides, en enregistrant un temps de 49.278 secondes, moins que 5 dixième de seconde derrière l'homme le plus rapide de la journée, Johnny Sauter. Il a maintenu ses temps en après-midi, chutant au 24e rang, à cinq centièmes seulement du vétéran Dale Jarrett, le plus rapide des pilotes Toyota.

"C'est impressionnant, a avoué son ingénieur Slugger Labbe. Il apprend vite, il sait ce qu'il fait. Il a déjà gagné et ça paraît. On ne veut pas le voir causer d'accidents et se faire des ennemis. Jusqu'à maintenant, tout va pour le mieux. J'imagine qu'il était un peu intimidé, hier (lundi), quand il a fait le tour de la piste dans une voiture de location, mais là, ça doit ressembler à une promenade du dimanche.

Ces deux journées d'essais à Talladega étaient pour Villeneuve la première chance de se comparer aux autres pilotes NASCAR. C'était aussi la première occasion pour lui de se mesurer à eux dans le trafic. Son apprentissage s'est poursuivi rapidement. Plus souvent qu'à son tour en queue de peloton la veille, on l'a vu se servir de l'aspiration tel un vétéran, hier. D'autant plus que les gens de NASCAR ont imposé aux écuries de faire des changements au moteur et à l'aérodynamique qui ont eu pour effet de retrancher 25 chevaux en plus de diminuer l'effet de traînée.

"T'es obligé de rouler plus proche, parce que dès que tu t'éloignes un peu, tu perds l'aspiration, a expliqué Villeneuve. Hier, tu pouvais te permettre de relâcher les gaz pour ensuite revenir mais, aujourd'hui, tu ne peux plus.

"Il faut que tu sois très attentif à ce qui se passe autour de toi, a-t-il poursuivi. C'est à la fois une question d'instinct et de stratégie. Mais l'instinct est relié au cerveau. Il permet de faire des calculs sans que tu ne t'en rendes compte. Ça vient avec l'expérience. Mais c'est aussi un travail cérébral. Tu essaies de deviner ce qui va se passer."

Piloter en NASCAR sur un super-ovale, c'est un peu comme conduire sur le Métropolitain en pleine heure de pointe en essayant de zigzaguer dans le trafic. À 190 milles à l'heure.

"Tu regardes un peu autour, tu analyses à quelle vitesse vont les gars, a ajouté Villeneuve. Si tu changes de trajectoire, tu espères que quelqu'un va te suivre. Si quelqu'un te suit, il te pousse et là tu vas encore plus vite. Si tu descends tout seul, ça ne peut pas marcher. Si tu es seul, tu finis dernier."

Hier, on l'a vu faire le coup dans les règles de l'art avec J.J. Yeley et Kurt Busch, notamment.

L'ancien champion du monde de Formule Un serait prêt à faire le saut immédiatement en course avec sa nouvelle voiture. "Je serais à l'aise mais une course, c'est plus long que des essais. La voiture se comportait bien et je serais partant pour faire une course. Il y a beaucoup de choses que je vais apprendre en situation de course."

Villeneuve devrait participer à la course de camion de série Craftsman de Las Vegas le 22 septembre. Par la suite, le pilote sera de retour à Talladega pour de nouveaux essais avant de participer à des courses en camion et en ARCA sur cette même piste.